相傳公元12世紀，愛爾蘭島上已有一種以大麥作為基本原料生產的蒸餾酒，其蒸餾方法是從西班牙傳入愛爾蘭的。這種酒含芳香物質，具有一定的醫藥功能。公元1171年，英國國王亨利二世在位，舉兵入侵愛爾蘭，并將這種酒的釀造法帶到了蘇格蘭；當時，居住在蘇格蘭北部的蓋爾人（Gael）稱這種酒為“Uisge Beatha”，意為“生命之水”。這種“生命之水”即為早期威士忌的雛形。